加思也蹲下身子，将手臂伸进雪里，然后两人用力一拉，一个铂金色头发的脑袋露了出来，接着是上半身。
他们把埃弗拉特尔扶到树旁靠着，罗亚蹲下身子，在双手间凝聚出一个橙色的小球，放在他身边，好让他能暖和些。
他看上去比其他四人糟糕得多，灰色西装湿漉漉地贴在身上，牙齿不住打战，身体也抖个不停。
拉雷娜瞪着另外两个男人。
“请注意，除非是体质属性很高的人，否则千万别让三阶以下的人在雪里埋太久。很明显，他不属于这种情况。”
她斥责着两人，两人都显得颇为愧疚。
等埃弗拉特尔不再剧烈颤抖后，拉雷娜把目光转回到他身上，眯起眼睛：“你可得好好解释解释。”
埃弗拉特尔苦着脸，颤抖着慢慢站起身。
“是……是……是的。”
他结结巴巴地说，仍在颤抖，双臂紧紧抱住自己。
“但……但首先，我们能不能找个……暖和点的地方？”
……
几天后，多亏了两位法师的火焰法术以及拉雷娜不错的狩猎能力，他们成功抵达了商队原本要前往的升星城。
他们在雪崩地点简单搜寻了幸存者，但一无所获，之后便来到了一家温暖的小客栈，再次享受文明世界带来的种种，特别是美食的景象、声音和气味。
“嗯……”加思吃完盘中食物后，伸展着双臂说道，他那双明亮的绿眼睛看向桌旁的其他人：“现在怎么办？”
“现在，”拉雷娜说着，目光紧紧盯着埃弗拉特尔，“听听他怎么说。”
马雷伦轻轻挥动法杖，一道由风系魔力构成的白色屏障在他们这一群人周围形成，将他们的话语与其他人的耳朵隔绝开来。
埃弗拉特尔见桌旁所有人都看向自己，不禁叹了口气，伸手理了理金色的头发。“首先我得说，被魔法引发的雪崩掩埋可不在计划之中。”
加思嗤笑一声：“这很明显。谁会愿意被雪崩砸死？”
拉雷娜瞪了他一眼，他立刻闭上嘴，缩回到座位里。
埃弗拉特尔没理会这个咋咋呼呼的冒险者，双手在桌上交握。
“请理解，”他依次看向众人，继续说道，“这一切要么是我的推测，要么是基于我对上级意图极为有限的了解。”
众人纷纷点头，于是他深吸一口气，整理了下思绪，开始解释：“因为我，或者说这支商队，在雪崩一事中只是可牺牲的棋子，所以我认为我们是诱饵。”
听到这一说法，众人反应各异。
马雷伦若有所思，而罗亚则专注地等着他接下来要说的话。
他在椅子上换了个舒服的姿势，继续说道：“阿利尚图家族是商会中与小生意人和商会附庸贵族互动最多的氏族，他们拥有从整座城市到宏伟宫殿、贵族酒店、生产设施，甚至商业店铺等一切产业。他们是最容易扩张的氏族，所以试图在兽域边境地区站稳脚跟这个借口很容易说得通。”
他停顿了一下，确保大家都跟上了思路，看到众人都明白后，才接着说：“商队运输的货物里并没有什么重要东西。没有要运往这座升星城的物品或财宝。”
“他们只是需要让它看起来有。”拉雷娜意识到，皱着眉头盯着桌面。“我猜他们需要一个真正的商会成员在场，这样才显得真实。”
埃弗拉特尔点点头，拉雷娜抬起头：“但他们为什么需要诱饵呢？是有敌人吗？”
他犹豫了一下，但看到众人专注的神情，还是叹了口气，揉了揉脖子：“求你们了，千万千万别把我接下来要说的告诉任何人。我之所以说，是因为我欠你们救命之恩，而且你们也差点丢了性命。”
其他人好奇地交换了下眼神，满怀期待地看着他，然后点点头，于是他继续说道：“实际上，阿利尚图家族正处于内部冲突之中。伯爵不久前不知为何旧伤复发，是过去被死灵法术所伤，所以他的两个有继承权的儿子正在争夺这个位置。这次雪崩就是这场冲突的结果。”
加思双臂交叉靠在椅背上，眼中闪着危险的光，拉雷娜则皱起了眉头：“真的吗？我们都被卷入了一场无聊的贵族游戏，只是运气不好？就这么被当成牺牲品？”
一直皱着眉头盯着桌面的罗亚抬起头，与马雷伦对视一眼，然后摇了摇头：“不是这样的。”
包括埃弗拉特尔在内，所有人都转头看向她，好奇她的解释。
她轻敲着身旁法杖上镶嵌的宝石。“任何有精灵血统的人对灵能都有更敏锐的感知，而那些血统更纯正的，比如纯血精灵，能看到世界树所触及的灵界与本界一切事物重叠。这种现象只存在于有正常魔力的世界，比如兽域和神秘领域。显然，魔域不在此列，但在其他那些世界的几乎任何地方，我都能看见并与灵魂交流。”
她指了指客栈的门。“灵魂与我们签订契约，吸收物质界的魔力，这样它们就能像元素生物甚至仙灵一样获得实体形态。因此，它们对独特魔力的感知比任何凡人种族都要敏锐得多。我认为商队里并非没有特殊物品。我觉得有好几件。商队本不该受到攻击。”
这个爆料让其他人，包括埃弗拉特尔，都有些震惊。
他皱着眉头，手托着下巴看着圆形木桌。“这事儿可能比我想象的要严重。”
加思偷偷瞥了一眼门，脸上露出狡黠的笑容。“你们觉得我们该回去把那些东西挖出来吗？”
拉雷娜投来轻蔑的目光，罗亚则冷冷地瞪着他，他连忙举起双手表示投降：“我开玩笑的，开玩笑的！”
马雷伦仍皱着眉头看着桌子，罗亚注意到了。“怎么了？”
他眨了眨眼，从沉思中回过神来。“哦，我只是……”过了一会儿，他又皱起眉头，表情复杂地看着埃弗拉特尔：“……你认出引发雪崩的法术了吗？”
他看起来很困扰。
埃弗拉特尔僵住了，手捂住嘴，瞪大了眼睛。
停顿片刻后，他慢慢抬手揉了揉眼睛。“我……还以为是我看错了。”
马雷伦缓缓点头，叹了口气靠回椅背。另外三人好奇地看着他们的互动，拉雷娜挑起眉毛。
马雷伦见表弟一直不说话，觉得有些疲惫，决定自己解释。
“阿利尚图家族不像其他郡的人那样，有纯粹的蓝色头发。这并不是说他们没有与之对应的元素，只是这种元素通常体现在他们的眼睛颜色和发梢，而不是整个头发的颜色。当头发整体呈现那种颜色时，这个阿利尚图家族成员在水元素操控方面就拥有极高的天赋，无一例外。阿利尚图家族中，不少拥有蓝色头发的法师都在全纪元雅典娜学院的蓝阶中获得了一席之地。”他说着，又皱起眉头，思考着这其中的含义。
其他人都惊讶地轻轻倒吸了一口气。
“大约四个世纪前，阿利尚图家族主脉诞生了一位这样拥有蓝色头发的异人。他现在是蓝阶第43席，同时拥有冰塔的双重身份，既是法师也是巫师。他叫默克尼亚·普里斯汀·阿利尚图，永恒冰川大魔法师。而那个雪崩法术就是他研发的招牌法术，他的大招，不过为了把雪崩伪装成意外，威力减弱了。”
众人都沉默了，消化着这个新信息。拉雷娜用长长的指甲轻敲着橡木桌，看向马雷伦。“你有多确定就是他？会不会施法者只是模仿雪崩这个概念，试图假装是这位大魔法师？又或者只是觉得把攻击伪装成意外比较好，压根没打算暗示默克尼亚可能参与其中？”
马雷伦摇了摇头，深蓝色的齐肩头发随之摆动，埃弗拉特尔则苦涩地笑了笑。“哦不，那肯定是那位大魔法师。你们可能会惊讶，我这位表弟其实是相当抢手的人才。”
他说着，轻拍了下旁边的马雷伦。他苦笑着摇了摇头：“几年前，阿利尚图家族的年轻贵族及其附庸们举办了一系列社交活动。马雷伦天生对六种基本元素都有较小的亲和力，这意味着他未来在魔法道路上可以选择任何方向。”
他略带疲惫地朝众人笑了笑：“默克尼亚连续一个月每天都来找马雷伦，试图引诱他成为自己的学生。最终他放弃了，但由于这位大魔法师为了打动马雷伦，多次向他展示自己的魔法，在商会年轻贵族中，没人比马雷伦更熟悉这位大魔法师的魔力特征。”
马雷伦点点头：“毫无疑问，那就是普里斯汀大魔法师的魔力。”
拉雷娜靠回椅背，众人都思考着他参与此事的影响。
“那么……”加思开口道：“除了他差点杀了我们这一点，为什么偏偏是这位大魔法师破坏商队就很糟糕呢？”
“这位大魔法师站在我在继承战争中的对立面。我自己的势力背叛了我。”埃弗拉特尔平淡地说。
加思皱了皱眉：“哦……是啊，这可不好……”
埃弗拉特尔翻了个白眼，叹了口气：“问题是：如果我活着回去，会不会被杀，还是他们根本不会意识到发生了什么？”
沉默片刻后，加思突然双手拍桌，站了起来：“好吧，我们的任务完成了，该给我们报酬了，这样我们就能离开这儿了。我们还是会拿到报酬的，对吧？”
接着传来一阵喧闹声，拉雷娜用魔力增强的手肘猛地顶了他的腰侧，他从椅子上摔了下去，蜷缩在地上呈胎儿状。
她转向埃弗拉特尔，无视那个绿眼睛男人痛苦的呻吟。
“我真诚地道歉，我参加这次行程就是为了让他了解贵族的行事方式。显然，他还有很多要学。”
埃弗拉特尔看了看地上喘着粗气的男人，停顿了一秒，然后笑着转过头看向拉雷娜：“我相信这对他来说是一次有趣的经历，是的，你们会拿到报酬，事实上，我会加倍。”
他说着，从西装外套内侧掏出一个次元袋。
他数出玫瑰皇冠币，分给除马雷伦之外的所有人。
“为什么我没有？”法师疑惑地问道。
埃弗拉特尔挑起眉毛：“你不是想要每月预算增加吗？我是说，如果你真的只想拿一次报酬……”
“啊，不用了，我没事。”马雷伦连忙摆手回答。埃弗拉特尔翻了个白眼，靠回椅背。
“如果这能帮到你的话，”一直在思考商队整件事的罗亚开口道，“我觉得他们不会在意你是否活着回去。只有当你透露你知道谁是袭击的幕后黑手，或者首先透露这是一场袭击时，才会有危险。”
然后她转向马雷伦：“然而，如果他们发现马雷伦和你在一起……”
埃弗拉特尔瞪大了眼睛，明白了她的意思：“马雷伦知道大魔法师的魔力特征。大家都知道大魔法师试图用展示法术的方式引诱他成为自己的学生，所以应该都熟悉那些法术。他们会以为他告诉了我是谁袭击了商队。”
她严肃地点点头：“确实。”
她看着他们两人，表情复杂：“我……听说如果你成为全纪元雅典娜学院某位法师的私人管理者，在那段时间里，你和这位法师将拥有政治豁免权。如果在马雷伦进入学院期间，你成为他的联络人，这位大魔法师就动不了你。”
然后她皱起眉头，难过地摇了摇头。“不过，这需要一个担保人，我不确定在这件事之后，谁愿意承担担保你们两人的后果。”
埃弗拉特尔叹了口气，点头表示感谢。“我会记住这个信息的。谢谢你，罗亚。”
她冷淡地点点头作为回应，谈话陷入了短暂的沉默，只有加思从地上爬起来回到座位的声音打破寂静。
拉雷娜大声拍手，引起大家的注意，然后对众人露出微笑：“虽然这次旅程波折不断，但这是我为数不多真正享受和大家共处时光的几次之一。所以，我给你们每人准备了一份小礼物。”
大家好奇地抬头看着她。然后她转向加思。“除了你。这对你没用。”
加思因被明显排除在外而呆呆地坐在那里，拉雷娜从她的黑色次元袋里拿出三个黑色的圆形物件。
埃弗拉特尔、罗亚和马雷伦好奇地拿起，检查着两面凸起的图标和符号。
一面是一幅颇为阴森的画面：一只包扎松散的张开的手被一把银刀刺穿，另一面只有刻着的“拉雷娜·M·巴尔博萨”字样。
“这个，”拉雷娜指着埃弗拉特尔手中类似硬币的令牌，笑着说，“是黑手组织的友谊令牌，也可以当作推荐信。”
她伸手从饶有兴趣看着令牌的埃弗拉特尔手中拿过圆形令牌，翻转过来给大家看刻有她银色名字的那一面。
“通常情况下，你要么得有很高的地位，要么得很有钱，才能进入黑手雇佣兵公会的某个分会。然而，作为我私人令牌的持有者，你们可以跳过那些繁琐的程序，通过公会给我发消息。我可能还是会向你们要高额报酬，”她朝埃弗拉特尔眨了眨眼，“但这会让我在选择接受任务时优先考虑你们。”
然后她转向两位法师。“你们俩在魔法方面都有惊人的天赋，比我见过的大多数同龄人都要厉害。马雷伦熟知奇妙的理论，对魔法的理解比很多人都要深刻得多，而你，罗亚，无论是血统还是亲和力，都没有给你的魔法带来限制，并且能同样熟练地运用各种魔法。不要忽视其中任何一种，因为浪费天赋是修行者可能犯的最大错误之一。”
两人因这意外的赞扬和建议而眨了眨眼，拉雷娜转向埃弗拉特尔。
“而且我可不会放过和商会有钱的管理者建立联系的机会！”她打趣道，埃弗拉特尔翻了个白眼，但还是觉得好笑地笑了。她把令牌扔回给他。“显然，我没办法保护你免受大魔法师这样强大力量的伤害，但如果事情进展顺利，你活了下来，那我不介意找个时间和你合作。”
他点点头，把黑色令牌放进口袋。
拉雷娜看向加思，加思在看到礼物是什么之后，似乎对没得到礼物没那么失望了。
“我想我们该走了。我的假期快结束了，所以加思和我应该趁这个机会使用方尖碑。”
众人纷纷点头，从桌旁起身，朝客栈外走去。
一番道别和祝福后，加思、拉雷娜和罗亚前往城市中心的方尖碑，留下埃弗拉特尔和马雷伦站在外面，雪花轻轻落在他们身上。
埃弗拉特尔眼中闪过一丝狡黠，转向马雷伦：“你知道吗……我想我终究还是得送你去学院。”
这位深蓝色头发的法师无奈地呻吟一声，埃弗拉特尔则轻笑起来。
然后这位管理者揉了揉下巴。
“那位大魔法师除了和阿利尚图家族有关，是不是还和其他外部势力有联系？你还记得什么吗，马雷伦？”
马雷伦哼了一声，低头思考，脚轻轻敲着地面。
最后，他抬头看向埃弗拉特尔。
“我记得他娶了永恒公国某位远亲。”
四个人站在一扇深色的双开橡木大门外。其中两人有着猩红色的头发，身着红宝石色的铠甲，守卫着大门，另外两人穿着不同，一个少年，另一个是戴着半月形眼镜、有着银色头发的高个男性。
今天，方知没有穿她平常的高领上衣和黑色长风衣。
他脱掉了风衣，换上了一件无袖棕色皮背心，里面穿着一件长袖深灰色衬衫，打着黑色领带。
他的衬衫口袋里放着那块紫色怀表。
文森特像往常一样穿着白色西装，只是外套上别了一枚钻石胸针。
“应该差不多了。我还需要做别的什么吗？”方知问道，调整了一下面具，让它戴得更稳。
文森特摇了摇头，怀里抱着一个文件夹。
“嗯。”方知沉思着，转身面向大门。“好吧，我想该开始了。”
他向那两名红宝石铠甲守卫示意后，双手背在身后，向前穿过敞开的大门，走进了黑暗的房间。
看到屋内的人后，他脸上露出平静的微笑，微微鞠躬。
“下午好，先生们，既然需要做一下自我介绍，那就由我先来。我叫方知。”