孟书站在院子中央，目光扫过阿狗他们四个孩子。阳光斜照，在每个人脸上投下深浅不一的阴影。她闻到了香料袋飘出的肉桂香，听到了小月放下木板时木炭摩擦的轻响，感觉到了指尖残留的粗麻布触感。
“我们要组建一支商队。”孟书说。
阿狗愣住了。二丫和石头对视一眼，小毛手里的香料袋掉在地上，肉桂粒滚出来几颗。
“商队？”阿狗重复了一遍，声音里带着难以置信，“我们？”
“不是你们。”孟书摇头，“你们继续做香料分装。商队需要成年人，需要能走远路、能扛风险的人。”
她顿了顿，看向西边：“但我们需要盟友。可靠的盟友。”
小月走过来，站在她身边。小女孩的眼睛很亮，像两颗黑葡萄在阳光下闪烁。
“孟姐姐。”小月小声说，“老胡……老胡叔叔不是说要批发香料吗？他能帮忙吗？”
孟书心里一动。老胡确实是最合适的人选——经验丰富，有渠道，而且看起来对她没有恶意。但问题是，老胡现在在哪？
“我们去找他。”孟书说。
她转身进屋，从床底下拿出一个小布包。里面是她所有的钱——二百八十六文铜钱，用麻绳串着，沉甸甸的。她数出五十文，这是阿狗他们四天的工钱。剩下的二百三十六文，是她寻找盟友的启动资金。
太少。少得可怜。
但必须开始。
“小月，跟我走。”孟书把布包塞进怀里，“阿狗，你们继续分装香料。今天的目标是五十袋，每袋八两，不能多也不能少。”
“知道了。”阿狗点头，声音里带着一种奇怪的认真。
孟书带着小月走出院子。巷子很窄，两边的土墙斑驳脱落，露出里面的草梗。地面是夯实的泥土，被无数双脚踩得光滑发亮。空气中飘着炊烟的味道，混合着远处传来的叫卖声。
她们先去了城西的集市。
这是老胡最可能出现的地方。孟书记得上次见面时，老胡说过他经常在这里收山货。集市很热闹，摊位一个挨着一个，卖菜的、卖肉的、卖针线的、卖陶器的，吆喝声此起彼伏。
孟书在人群中穿梭，眼睛扫过每一个摊位。她看到了卖野兔的老汉，看到了卖草药的妇人，看到了卖竹编的匠人，但没有老胡。
“小月，分开找。”孟书说，“你往东，我往西。半个时辰后在这里碰头。”
小月点头，瘦小的身影很快消失在人群里。
孟书继续寻找。她走过卖布的摊位，布匹在阳光下泛着粗糙的光泽；走过卖粮食的摊位，米袋堆得像小山，散发出谷物的香气；走过卖铁器的摊位，锄头镰刀摆了一地，铁腥味刺鼻。
还是没有老胡。
她在一个卖茶的摊位前停下。摊主是个四十多岁的汉子，脸上有风霜刻下的皱纹。
“老板，打听个人。”孟书说，“一个叫老胡的商人，经常来这里收山货，您见过吗？”
汉子抬头看她一眼，又低下头继续摆弄茶碗：“老胡？昨天还在呢。今天没来。”
“知道他住哪吗？”
“不知道。”汉子摇头，“这种行商，今天在这明天在那，谁知道住哪。”
孟书心里一沉。她谢过汉子，继续往前走。半个时辰很快过去，她回到约定的地方，小月已经等在那里了。
小女孩摇摇头：“没找到。”
孟书深吸一口气。老胡这条路暂时走不通了。她必须找别的盟友。
“走，我们去别的地方看看。”
她们离开集市，走进城里的商业区。这里的街道宽了些，两边的店铺也气派些——绸缎庄、药材铺、当铺、酒楼。但孟书要找的不是这些大店铺，而是那些被排挤的小商贩。
她在一个巷口停下。
巷子深处，有几个摊位挤在一起。卖的是些零碎东西——旧衣服、破陶罐、用过的工具。摊主们坐在小板凳上，眼神麻木，像在等待什么永远不会来的客人。
孟书走过去。
第一个摊位卖的是竹编篮子。摊主是个五十多岁的老妇人，手指粗糙，指甲缝里塞着竹屑。篮子编得很密实，但样式老旧，颜色也暗淡。
“大娘，这篮子怎么卖？”孟书蹲下身，拿起一个。
老妇人抬头，浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶——很少有年轻女子来这种地方买东西。
“三文一个。”老妇人说，“你要的话，两文也行。”
孟书放下篮子：“我不是来买篮子的。我想问问，您平时怎么卖这些货？”
老妇人愣了愣：“怎么卖？就……就这么卖啊。有人来买就卖，没人来就等着。”
“没想过跟别人一起卖？比如几个人凑一批货，轮流去不同的地方卖？”
老妇人摇头，脸上的皱纹更深了：“姑娘，你是外乡人吧？不知道这里的规矩。我们这些小贩，不能随便凑堆。赵家商行的人看见了，要说我们聚众闹事，要收保护费的。”
赵家。
又是赵家。
孟书站起身，走向下一个摊位。这个摊位卖的是木雕，摊主是个三十多岁的汉子，左手少了三根手指，右手握着一把小刻刀，正在雕一只鸟。
“大哥，您这手艺不错。”孟书说。
汉子抬头看她一眼，又低下头继续雕刻：“混口饭吃。”
“没想过把东西卖到更远的地方？比如……走商道？”
刻刀停住了。
汉子抬起头，这次认真地看着孟书：“姑娘，你到底是什么人？”
“我想组建一支商队。”孟书说，“需要可靠的人。您这样的手艺人，如果能把东西卖到更远的地方，应该能卖更好的价钱。”
汉子沉默了很久。
巷子里很安静，只有远处传来的市井喧嚣。阳光从屋檐缝隙漏下来，在地上投出细长的光斑。孟书能闻到木屑的味道，能听到刻刀划过木头的沙沙声，能感觉到汉子眼神里的警惕和犹豫。
“不行。”汉子最终说，“我走不了。”
“为什么？”
“我有老娘要养。”汉子指了指巷子深处的一间破屋，“七十多了，走不动路。我要是走了，她怎么办？”
孟书没说话。她看向那间破屋——土墙歪斜，屋顶的茅草稀稀拉拉，门板裂着缝。从缝隙里，能看见一个佝偻的身影坐在黑暗中。
她转身走向第三个摊位。
这个摊位卖的是草药。摊主是个四十多岁的妇人，脸上有晒斑，手指被草药汁染成黄褐色。摊位上摆着各种晒干的植物——蒲公英、车前草、金银花、艾草。
“大姐，您这些草药是自己采的？”孟书问。
妇人点头：“山上采的。我懂点草药，能认出来哪些能用。”
“那您应该知道，有些草药在城里卖不上价，但在偏远地方很值钱。”
妇人眼睛亮了一下，但很快又暗下去：“知道又怎么样？我一个女人，能走多远？再说了……”她压低声音，“赵家的人盯着呢。上次有个小贩想自己运货去邻县，半路就被劫了，货没了，人还被打断了腿。”
恐惧。
孟书从这些人的眼睛里看到了同样的东西——对赵家的恐惧，对改变的恐惧，对未知的恐惧。
她继续问下去。
第四个摊位，卖的是粗陶碗。摊主是个六十多岁的老汉，耳朵有点背，孟书要大声说话他才能听见。老汉说他的碗都是自己烧的，但窑太小，一次烧不了多少。他也想扩大规模，但没钱建大窑，也没人愿意借钱给他。
第五个摊位，卖的是草鞋。摊主是个二十多岁的年轻人，手脚麻利，编的草鞋结实又好看。他说他一天能编五双，但卖不出去——城里人嫌草鞋土气，宁愿穿布鞋。
第六个摊位，第七个摊位……
孟书问了整整十个小贩。每个人的情况都不同，但每个人的回答都相似——想改变，但不敢；有机会，但怕风险；有手艺，但没渠道。
太阳渐渐升高，巷子里的阴影缩短。孟书感到口干舌燥，小月跟在她身后，一直没说话，但眼睛一直在观察——观察摊主们的表情，观察巷子里的环境，观察每一个细节。
“孟姐姐。”小月突然拉了拉她的衣袖。
孟书低头。
小女孩踮起脚尖，凑到她耳边，用很小的声音说：“有人在看我们。”
孟书心里一紧。她装作整理衣襟，眼睛快速扫过巷口。那里站着两个人——穿着粗布衣服，看起来像普通路人，但站姿很稳，眼神一直在往巷子里瞟。
赵家的人？
还是别的什么势力？
“走。”孟书拉起小月的手，转身往巷子另一头走去。
她们走得很快，但没有跑——跑反而会引起注意。巷子很深，弯弯曲曲，像迷宫一样。孟书凭着记忆往出口走，小月紧紧跟着她，小手汗津津的。
终于，她们走出了巷子，来到另一条街上。
这里人少些，两边是民居，院墙很高。孟书靠在墙上，喘了口气。她回头看了一眼——那两个人没有跟来。
“小月，你怎么知道有人在看我们？”孟书问。
小月眨眨眼：“他们的脚。别人走路，脚会动。他们站在那儿，脚一直没动，像钉在地上一样。而且……他们的手一直放在腰上，好像在摸什么东西。”
孟书看着小月，心里涌起一种复杂的情绪——惊讶，欣慰，还有一丝担忧。小月的观察力确实超乎寻常，但这意味着什么？一个七岁的孩子，为什么会有这样的能力？
“你做得很好。”孟书说，“以后也要这样，多观察，多注意。”
小月点头，脸上露出一点笑容。
孟书直起身，看向街道尽头。她已经问了十个小贩，没有一个愿意加入。时间在流逝，系统的倒计时在继续——商队任务还剩六天，灰雾倒计时只剩不到一天。
她必须找到盟友。
必须。
“我们再试试。”孟书说。
她们继续往前走。这次，孟书换了个策略——她不直接问要不要加入商队，而是先聊生意，聊手艺，聊生活。她听一个小贩抱怨今年的税又涨了，听另一个小贩说儿子生病没钱买药，听第三个小贩说女儿要出嫁了，连件像样的嫁衣都买不起。
她听着，记着，分析着。
这些人不是不想改变，而是被生活压得太紧，紧到连抬头看看远方的力气都没有。他们像困在蛛网里的虫子，每一根丝线都是债务、疾病、家庭责任、社会压迫。
而赵家，就是那只织网的蜘蛛。
“姑娘，你问这么多，到底想干什么？”一个卖竹席的老汉终于忍不住问。
孟书蹲下身，看着老汉的眼睛：“我想组建一支商队，带大家把货卖到更远的地方，卖更好的价钱。”
老汉笑了，笑声干涩：“姑娘，你太年轻了。你知道商道有多危险吗？你知道赵家有多狠吗？你知道官府有多黑吗？”
“我知道。”孟书说，“但我还是要做。”
“为什么？”
“因为不做，就永远只能在这里卖竹席，卖到死也卖不出个好价钱。”
老汉沉默了。他摸着竹席的边缘，手指摩挲着光滑的竹篾。阳光照在他脸上，照出深深的皱纹，像干涸的土地上的裂痕。
“我……”老汉开口，又停住。他看了看左右，压低声音，“姑娘，我劝你一句，别折腾了。好好活着，比什么都强。”
孟书没说话。她站起身，拍了拍手上的灰。
这是第十五个小贩。
还是拒绝。
太阳开始西斜，影子拉得很长。孟书感到疲惫——不是身体的疲惫，而是心里的疲惫。她带着小月走遍了半个城，问了十五个人，听了十五个故事，得到了十五个拒绝。
希望像沙漏里的沙，一点点漏光。
“孟姐姐，我们回家吗？”小月问。小女孩的脚磨破了，走路有点瘸，但她没喊疼。
孟书看着小月，看着那双黑葡萄一样的眼睛。她突然想起系统的话——小月是特殊人才，观察者天赋，可成长。
也许……也许她不该只找成年人？
但这个念头很快被打消了。商队要走远路，要扛风险，要面对未知的危险。孩子不行，至少现在不行。
“再问最后一个。”孟书说，“如果还是不行，我们就回家。”
她们走进最后一条巷子。这条巷子更偏僻，两边的房子更破败。巷子尽头，有一个小摊位，卖的是修补工具——锥子、针线、小锤子、碎皮子。
摊主是个三十多岁的男人，脸上有一道疤，从左眼角划到嘴角，让他的表情看起来有些狰狞。他坐在一个小马扎上，正在缝补一只破靴子，针线在他手里穿梭，动作熟练而稳定。
孟书走过去。
男人抬头看她一眼，又低下头继续缝补。他的手指很粗，但捏着针的时候很稳，针尖穿过皮革，发出细微的噗噗声。
“大哥，您这手艺不错。”孟书说。
男人没说话。
“我想组建一支商队，需要可靠的人。”孟书继续说，“您这样的手艺人，如果……”
“我不去。”男人打断她，声音沙哑，“你走吧。”
孟书没走。她看着男人缝补靴子——针脚很密，线拉得很紧，补丁和原来的皮革几乎融为一体。这不是随便缝缝，这是真正的手艺。
“为什么？”孟书问。
男人停下手里的针，抬起头。那道疤在夕阳下显得更深，像一条蜈蚣趴在脸上。
“我有仇家。”男人说，“跟着我，你会惹麻烦。”
“什么仇家？”
“赵家。”
孟书心里一动。她蹲下身，平视着男人的眼睛：“赵家也是我的仇家。”
男人盯着她看了很久。他的眼睛很黑，像两口深井，里面藏着很多东西——愤怒，痛苦，还有一丝未熄灭的火。
“你？”男人笑了，笑声里带着嘲讽，“一个姑娘家，跟赵家结仇？怎么结的？”
“他们想抢我的生意。”孟书说，“还想毁了我。”
男人不笑了。他放下针线，站起身。他个子很高，肩膀很宽，站在巷子里像一堵墙。夕阳把他的影子拉得很长，一直延伸到巷口。
“你叫什么？”男人问。
“孟书。”
“孟书。”男人重复了一遍，点点头，“我听说过你。城西孟家的女儿，最近在弄香料，赵天霸派人盯过你。”
孟书没否认。
男人重新坐下，拿起针线，继续缝补靴子。针尖穿过皮革，线拉紧，发出轻微的嘶嘶声。巷子里很安静，只有这声音，还有远处传来的狗叫。
“我叫陈三。”男人突然说，“以前是赵家商行的护卫。三年前，赵天霸让我去劫一批货，我不肯，他就找人打断了我一条腿，还在我脸上划了一刀。”
他撩起裤腿。左小腿上有一道狰狞的疤痕，像蜈蚣一样盘踞在皮肤上。
“后来我逃出来了，靠修补东西活到现在。”陈三说，“但我没忘。这笔账，我记着。”
孟书看着那道疤，看着那道刀痕。她能想象出当时的场景——黑夜，棍棒，惨叫，鲜血。她能闻到血腥味，能听到骨头断裂的声音，能感觉到那种深入骨髓的恨。
“你想报仇？”孟书问。
“想。”陈三说，“但我一个人报不了。赵家势大，我动不了他们。”
“如果……如果有一支商队呢？”孟书说，“一支能跟赵家抗衡的商队？”
陈三抬起头，眼睛里的火更亮了：“你有这个本事？”
“我有。”孟书说，“但我需要人。需要像你这样，有手艺，有胆量，还有……有理由跟赵家作对的人。”
陈三沉默了很久。
夕阳继续下沉，天边的云彩染成了橘红色。巷子里的光线暗了下来，陈三的脸一半在阴影里，一半在余晖中。那道疤在明暗交界处，像一条分界线。
“我需要时间考虑。”陈三最终说，“三天。三天后，我给你答复。”
“好。”孟书站起身，“三天后，我来这里找你。”
她转身要走，陈三突然叫住她。
“孟姑娘。”
孟书回头。
“小心点。”陈三说，“赵家的人一直在找你。你今天在巷子里问话，他们已经知道了。”
孟书心里一紧：“你怎么知道？”
“我有我的消息来源。”陈三说，“总之，小心点。赵天霸那个人，心狠手辣，什么事都做得出来。”
孟书点头，拉着小月快步离开巷子。
她们走在回家的路上，天色越来越暗。街边的店铺开始点灯，昏黄的灯光从门窗里漏出来，在地上投出斑驳的光影。空气中飘着饭菜的香味，还有柴火燃烧的烟味。
孟书走得很急。陈三的话在她脑海里回响——赵家的人一直在找你，他们已经知道了。
她知道这意味着什么。赵天霸不会坐视她组建商队，不会让她有机会成长。接下来的路，会更难走。
“孟姐姐。”小月突然说。
“嗯？”
“那个人……脸上有疤的那个人，他在看我们。”
孟书回头。巷子口，陈三站在那里，高大的身影在暮色中像一个剪影。他朝孟书点了点头，然后转身消失在巷子里。
孟书转回头，继续往前走。
她心里有了一点希望——陈三可能是第一个盟友。但还不够，她还需要更多人。
就在她几乎要放弃今天继续寻找的时候，一个声音从身后传来。
“孟姑娘！孟姑娘！”
孟书回头，看见一个人跑过来——是个二十多岁的年轻人，穿着打补丁的衣服，脸上有汗，气喘吁吁。
她认出来了。这是昨天在集市上卖野兔的那个年轻人，她买过他一只兔子。
“怎么了？”孟书问。
年轻人跑到她面前，弯下腰喘了几口气，然后直起身，眼睛很亮：“孟姑娘，我听说你在找盟友，组建商队？”
孟书心里一动：“你怎么知道？”
“大家都在传。”年轻人说，“说城西孟家的女儿要干大事，要带小贩们一起发财。”
孟书皱眉。这传得太快了，不一定是好事。
“你想加入？”她问。
“我想。”年轻人用力点头，“但我不是一个人。我们……我们有一群人。”
“一群人？”
“对。”年轻人压低声音，“城外，流民聚集的地方。我们有一支小商队，十几个人，都是被大商行排挤出来的。我们想改变，但没机会，也没人敢带我们。”
孟书的心脏重重跳了一下。
流民商队。
城外聚集。
改变命运的机会。
“带我去看看。”她说。
年轻人眼睛更亮了：“现在？”
“现在。”
年轻人犹豫了一下，看了看天色：“天快黑了，城外不安全。要不……明天？明天早上，我在城门口等你。”
孟书想了想，点头：“好。明天早上，城门口见。”
年轻人用力点头，转身跑走了，身影很快消失在暮色中。
孟书站在原地，看着年轻人消失的方向。晚风吹过，带来一丝凉意。她闻到了远处炊烟的味道，听到了归巢鸟儿的叫声，感觉到了小月紧紧握着她的手。
希望。
虽然微弱，但还在。
“小月，我们回家。”孟书说。
她们转身，朝着家的方向走去。夜色渐渐笼罩下来，星星开始在天边闪烁。远处的城墙在黑暗中像一个巨大的影子，沉默地守护着，也沉默地禁锢着。
但明天，孟书要走出这道城墙。
她要去看那支流民商队。
她要寻找她的盟友。