沈墨拖着湿透重伤的身躯，如同夜行的鬼魅，在京城错综复杂的暗巷中艰难穿行。冰冷的雨水混着血水从衣角滴落，在青石板上绽开一朵朵淡红的晕染。每一次脚步落地都牵扯着臂膀撕裂般的剧痛，那支淬毒的弩箭虽已拔出，残留的麻痹与刺痛却如同附骨之疽，啃噬着她的神经。冰冷与失血让她的意识阵阵模糊，眼前的景物不断摇晃、重叠。
她不能去医馆——那里必定布满了萧玦的眼线；不能回寓所——那无疑是自投罗网；甚至不能去找任何可能与“沈墨”这个名字产生关联的地方——她过去的从容与安全此刻已化为最致命的陷阱。呼啸的风声掠过巷口，每一次都让她误以为是追兵的马蹄，心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要撞碎肋骨。
最终，她凭借最后一丝清明，摸索到一处外墙斑驳、毫不起眼的院落。这里是“幽影”早已备下、却从未启用过的秘密安全屋，如同蛰伏在阴影中的一颗沉默棋子。她用未受伤的右手，颤抖着从发簪暗格里取出一根细如发丝的铁签，插进锁孔，凭着触感艰难拨动。咔哒一声轻响，在万籁俱寂的雨夜里如同惊雷。她闪身而入，迅速将门闩落下。
屋内狭小，弥漫着经年累月的灰尘和霉味，空气凝滞冰冷。只有最基础的伤药、一卷干净但略显陈旧的布条，以及半罐清水。她瘫倒在冰冷的地面上，粗重地喘息着，冷汗浸透了内衫。咬着牙，她用颤抖的手撕开肩头与手臂上黏连的破碎衣料，露出狰狞外翻的伤口。清水冲洗时带来的刺骨寒意让她几乎痉挛，而上药时那灼烧般的剧痛更是几乎让她晕厥过去。但她只是死死咬着下唇，直至口中弥漫开铁锈般的血腥味，用强大的意志力支撑着完成清洗、上药、重新包扎的一切。每一个动作都缓慢而艰难，如同在刀尖上跳舞。
换下那身湿透冰凉、沾满泥泞与血污的夜行衣，她将其与所有染血的布条一同塞进角落冰冷的灶膛深处，用火折子点燃。跳跃的火光映照着她苍白如纸、冷汗淋漓的脸庞，明暗不定。火焰吞噬着布料，发出细微的哔剥声，也将她昨夜生死一线的痕迹彻底抹除。
她蜷缩在角落单薄的干草堆上，试图汲取一点可怜的暖意。远处，隐约传来整齐划一的马蹄声和粗暴的吆喝声，间或夹杂着门扉被强行撞开的碎裂声响——那是王府侍卫正在大肆搜捕，天罗地网，正一寸寸收紧。每一次声响都让她的心脏紧缩，身体下意识地绷紧，如同惊弓之鸟。
她知道自己赌赢了第一步，以重伤为代价，从那个男人手中惊险逃脱。但代价惨重，且后患无穷。萧玦此刻必然震怒滔天，搜捕的网只会越收越紧，直至水泄不通。而更致命的是，她几乎可以肯定，萧玦那双深不见底的黑眸，已经对她“文弱状元”的表象之下所隐藏的真实身份和能力，产生了颠覆性的、冷酷的认知。
往日那个精心构筑的形象，已在昨夜那场生死追逐中，彻底崩塌，碎得淋漓尽致。
她必须立刻调整策略，在这绝境的缝隙中，寻找到下一线生机。
翌日，天刚蒙蒙亮，彻夜的搜捕似乎暂告一段落，但京城的气氛却像一张拉满的弓，紧绷得令人窒息。街道上巡逻的兵丁明显增多，盔甲摩擦声与沉重的脚步声打破了清晨的静谧。他们眼神锐利，盘查着每一个看似可疑的行人，尤其是那些身上带伤、行色匆忙者。
沈墨换上一身寻常百姓穿的粗布青衫，料子粗糙，摩擦着新包扎的伤口，带来一阵阵隐秘的刺痛。她将长发简单束起，脸上刻意抹了些许尘灰，遮掩住过分苍白的脸色。受伤的左臂用一根粗布条吊在胸前，伪装成不慎摔伤或劳作损伤的模样。她低着头，混在清晨出城讨生活的贩夫走卒、杂役苦力的人流中，步履略显蹒跚，随着人潮缓慢地向城内移动。
每一声官兵的呵斥都让她的脊背微微绷紧，但她强迫自己放松，模仿着周围人麻木而疲惫的神情，将所有的警惕与计算深深埋藏在低垂的眼睫之下。手臂的疼痛持续传来，提醒着她昨夜的真实与眼前的险境。她必须回到翰林院，那里是她明面上身份的庇护所，也是风暴的中心。
她出现的瞬间，翰林院值房内原本低低的交谈声戛然而止。所有同僚的目光都像被磁石吸引般聚焦过来，那目光中混杂着惊疑、探究、难以置信，以及一丝难以掩饰的畏惧。她昨日傍晚被王府的人匆匆唤去，一夜未归，今晨又如此狼狈地出现，臂上明显带着伤……再加上昨夜京城不同寻常的动静和隐约流传的“王府进了悍匪”的消息，这一切很难不让人将她与昨夜的风波联系起来，生出种种惊心动魄的猜测。
“沈……沈侍讲？”一位平日与她还算交好、性情较为敦厚的李编修试探着上前，声音里充满了不确定和担忧，“您这是……发生了何事？您这手臂……”
沈墨抬起眼，努力扯出一个疲惫而无奈的笑容，语气尽量放得轻松自然，仿佛只是遇到了一点小意外：“有劳李兄挂心了。无事，只是昨夜从王府出来得晚了，天黑路滑，不慎跌了一跤，扭伤了手臂。惭愧，惊扰各位了。”她的声音带着一丝恰到好处的沙哑，更添了几分可信度。
这个理由显然牵强，但在她平静的目光和淡然的态度下，无人敢上前深究。众人交换着心照不宣的眼神，唯唯诺诺地散开，各自回到座位，但那份惊疑与复杂的目光却依旧若有若无地萦绕在她周围，值房内的空气沉闷得几乎凝滞。
她刚在自己的位子上坐下，试图借整理文书来掩饰手臂的不适和内心的波澜，甚至连一口冷茶都未来得及喝，便听见门外传来一阵急促而特有的脚步声。一名身着宫中服色的太监面无表情地出现在值房门口，尖细的声音打破了室内的死寂：
“陛下有旨，宣召摄政王、翰林院侍讲沈墨，即刻入宫觐见！”
该来的终究来了。沈墨的心猛地一沉，如同被一只无形的手攥紧。该来的终究来了。她深吸一口气，压下手臂阵阵袭来的抽痛和心底翻涌的惊涛，面色平静地起身，整理了一下略显褶皱的青布衣衫，确保自己的伪装毫无破绽，随后便垂首敛目，恭敬地跟随在那名太监身后，一步步走向那九重宫阙，走向未知的审判，或者……是更深的漩涡。
紫宸殿内，金砖墁地，蟠龙柱巍然矗立，却丝毫驱不散那几乎凝成实质的沉重气压。御座下的鎏金仙鹤香炉吐着袅袅青烟，本该是宁神静气的檀香，此刻闻来却只让人觉得滞闷。
皇帝面沉如水地高踞龙椅之上，冕旒垂下的玉藻遮蔽了他部分神情，但那紧绷的下颌和置于御案上、微微蜷起的手指，已透露出他隐忍的怒意。
萧玦的轮椅停在下首，他今日穿着一身暗紫色云纹蟒袍，颜色深重，更衬得他脸色是一种近乎透明的苍白，眼底那抹不易察觉的青黑，无声诉说着彻夜未眠的疲惫。他周身散发着一种生人勿近的冰冷气息，仿佛一座冻结的深渊。当沈墨低着头，步履因伤势而略显迟滞地走进来时，他的目光甚至没有在她身上停留一瞬，完完全全将她视作了无关紧要的空气。
但这种刻意到极致的忽视，比任何锐利如刀的审视都更让沈墨感到压力陡增，那是一种全然掌控之下、不屑于表露情绪的漠然，仿佛她已是他砧板上的一块肉，何时下刀，只凭他心意。
“臣，参见陛下。”沈墨依礼跪拜，左臂的伤痛让她俯身的动作显得格外缓慢和僵硬，额角渗出细密的冷汗，她强行忍住，未让一声闷哼溢出唇瓣。
“平身。”皇帝的声音听不出丝毫情绪，目光在她吊着的臂膀上一扫而过，如同审视一件物品的损毁程度，“沈爱卿这手臂……”
“回陛下，”沈墨缓缓起身，垂首恭谨应答，声音带着刻意维持的平稳，“昨夜不慎摔伤，筋骨微损，御医已诊治过，并无大碍，谢陛下关怀。”她将早已准备好的说辞再次抛出，心跳却如擂鼓。
“哦？摔伤？”皇帝淡淡重复了一句，尾音拖得微长，不再追问，转而看向那尊冰雕似的摄政王，“萧玦，朕听闻昨夜王府进了宵小，闹出不小动静，还牵连恰好在府的沈爱卿受了伤？可有此事？”
萧玦这才微微抬眸，视线掠过皇帝，望向虚空中的某一点，语气平淡无波，仿佛在陈述一件与己无关、微不足道的小事：“回陛下，确有不开眼的毛贼利令智昏，潜入府中库房欲行不轨，已被侍卫击伤后遁逃。惊扰了恰巧离府的沈侍讲，是臣府上护卫不周之过。”他轻描淡写地将一场惊心动魄的生死追击定义为毛贼偷盗，将沈墨的伤归咎于“被惊扰”和“疏忽”，绝口不提任何疑点，更将她与此事的关联摘得干干净净。
沈墨心中冷笑，面上却配合地露出些许后怕和惭愧，微微躬身：“是臣自己不当心，脚下虚滑，与王爷无关。”两人一唱一和，将这惊涛骇浪的表面暂时抚平。
皇帝的目光在两人之间缓缓扫过，深邃难测，他并未纠缠于此，缓缓道：“京城重地，天子脚下，亲王府邸更是机要所在，竟有贼人如此猖獗，视王法如无物！萧玦，此事你必须给朕一个交代！严查不贷！”
“臣遵旨。”萧玦躬身领命，语气依旧平稳无澜，听不出任何波澜，“五城兵马司与京兆尹已加派人手，于各城门巷陌严密搜捕，定将此獠擒获，明正典刑，以儆效尤。”
“嗯。”皇帝从鼻腔里发出一个音节，似乎满意了这个回答，但话锋却猝不及防地陡然一转，如同平静湖面骤然投下的巨石，“漕运一案，查处至今，虽揪出些许蠹虫，然根基未动，积弊犹存，朕心实难安。沈墨。”
“臣在。”沈墨心头一紧，立刻应声。
“你前日所呈奏疏，朕已细览数遍。”皇帝的指尖在御案上一份摊开的奏疏上点了点，“其中所言‘体制之弊，方为漕运痼疾之根’，确有几分道理。朕思虑再三，设立新衙，专司漕运督察厘清之责，虽显仓促，然非常之时当行非常之法，或可先行试办。朕意，即日成立漕运督察司，由摄政王总领其事，统筹全局。”
皇帝说到这里，刻意停顿了一下，目光如同实质般落在沈墨身上，带着一种不容置疑的威压。“沈墨，你既洞察弊情，切中要害，又有献策之功，于此事上见解独到。便擢升你为督察司副使，协理摄政王，专司稽查核实之职。望你竭尽所能，务必给朕将漕运彻底理顺，廓清阴霾！”
沈墨心中巨震，耳边甚至有了刹那的嗡鸣！皇帝竟然真的采纳了她那篇字里行间埋着软刺、意图搅动死水的建议！非但如此，还将她直接擢升为副使，放在萧玦眼皮底下做事？！
这绝非奖赏！这是将她推至风口浪尖，放在烈火上炙烤！是放在萧玦的砧板上，任由他审视拿捏！
她下意识地看向萧玦。只见萧玦眼帘低垂，浓密的睫毛在苍白的脸上投下淡淡的阴影，面无表情，仿佛早已料到圣意，又仿佛根本不在意这个于他而言堪称掣肘的安排。但他那双放在轮椅扶手上、骨节分明的手，指尖微微收紧，压得光滑的木料略略下陷，一丝不易察觉的紧绷，泄露了他绝非表面那般平静无波。
“臣……”沈墨压下心头翻涌的惊涛骇浪，将所有情绪死死锁在眼底，依礼跪下，声音沉稳得不带一丝颤抖，“遵旨。谢陛下隆恩，臣必当竭尽全力，不负圣望。”她知道，从这道旨意出口的那一刻起，她便已没有了任何拒绝或转圜的余地。
“嗯，”皇帝似乎终于流露出一丝真正的疲惫，挥了挥手，“漕运关乎国本，牵一发而动全身，望你二人能摒弃成见，同心协力，勿负朕望。退下吧。”
“臣等告退。”
沈墨和萧玦一前一后退出紫宸殿。沉重的殿门在身后缓缓合上，发出沉闷的声响，仿佛隔绝了两个世界。
殿外阳光刺眼，骤然的明亮让沈墨眼前微微一花。初夏的阳光已带了几分热度，落在身上，她却只觉得浑身发冷，那股寒意从心底深处钻出，蔓延至四肢百骸。手臂的伤口在方才的紧绷和此刻的放松下，又开始隐隐作痛，提醒着她现实的残酷。
萧玦的轮椅在她前方不远处停下。他并未回头，甚至没有侧过一丝视线，冰冷的声音如同淬了寒冰的刀刃，随着微热的夏风传来，清晰地、一字一句地落入她耳中，不带一丝一毫的温度，却字字如冰锥，刺入骨髓：
“沈副使，既然陛下有旨，今后便请……多多‘指教’了。”
“本王很是期待……你在督察司的表现。”
说完，轮椅碾过光滑如镜的青石板路，发出单调而压抑的辘辘声响，缓缓地、决绝地离去，将她独自留在那一片耀眼的阳光与彻骨的寒意交织之中。
沈墨站在原地，阳光将她的影子在身后拉得很长，却丝毫驱不散那自心底弥漫开来的、几乎要将她冻结的寒意。
她知道，从这一刻起，她将正式踏入萧玦一手掌控的领域，在他近距离的、毫不掩饰的、甚至带着审视与玩味的目光监视下，如履薄冰，步步惊心。
每一步，都可能踏入万丈深渊，万劫不复。
深宫的裂痕已然显现，而她真正的修罗场，才刚刚拉开血腥的帷幕。