四马路，上海滩的“金融街”。空气中弥漫着金钱永不眠的亢奋气息，以及一丝若有若无、被香水和汗味掩盖的铜臭味。大大小小的钱庄、票号、银楼、以及挂着洋文招牌的交易所鳞次栉比。穿着长衫马褂、戴着瓜皮帽的本土商人，与西装革履、金发碧眼的洋人操着半生不熟的洋泾浜英语或上海话，在街头巷尾激烈地讨价还价、传递着真假难辨的消息。人力车的铃铛声、小贩的叫卖声、钱庄伙计拨动算盘的噼啪声……汇成一股巨大的、令人头晕目眩的噪音洪流。
陈远挤在攒动的人头里，感觉自己像一片被卷入湍急漩涡的落叶。他的目标很明确——那些挂着“押”字招牌的当铺。连续跑了两三家，当铺里戴着老花镜的朝奉掂量着他那块破旧的怀表，眼神里满是挑剔和不耐。
“黄铜壳子，磨损厉害，机芯老旧……最多给你五两银子，不能再多了！”一个留着山羊胡的朝奉把表丢回柜台，语气斩钉截铁。
五两？陈远的心沉了下去。这点本钱，根本不够在交易所掀起一丝涟漪！他咬紧牙关，一言不发地抓起怀表，转身就走，脚步有些虚浮。难道真的走投无路了？
就在他几乎要被绝望淹没时，街角一家门面稍显冷清的“永利押”映入眼帘。抱着最后一丝希望，他走了进去。柜台后的朝奉是个沉默寡言的中年人，接过怀表，翻来覆去仔细看了许久，甚至拿出一个单筒放大镜对着磨损的机芯观察了半晌。
时间一点点流逝，陈远感觉自己的心快要跳出嗓子眼。
“东西是老物件，磨损是厉害，”朝奉终于开口，声音低沉，“不过机芯的底子……倒还少见。十两银子，当期三个月。要死当，再加二两。”
十两！陈远几乎以为自己听错了！他强压下几乎要脱口而出的狂喜，喉咙发干，用力点了点头：“死当！”
当票和十二两白花花的碎银入手，那沉甸甸的冰凉触感，第一次让他感到一丝脚踏实地的安稳。十二两，这就是他全部的身家性命，翻盘的唯一赌注！
他攥紧那几块碎银，手心被硌得生疼，却不敢有丝毫放松，转身逆着人潮，朝着四马路中段一栋最为气派、花岗岩砌成的西式建筑挤去。巨大的玻璃橱窗里张贴着花花绿绿的洋文告示，门楣上挂着醒目的铜牌——“Shanghai Mercantile Exchange”（上海商品交易所）。这里是冒险家的乐园，也是无数人倾家荡产的坟场。
交易所大厅远比外面更加喧嚣混乱。挑高的穹顶下，人头攒动，汗味、雪茄味、廉价香水味混杂在一起，形成一种令人窒息的浑浊气味。巨大的黑板占据了整面墙壁，上面用粉笔密密麻麻写满了各种商品的名称和实时价格。穿着号衣、声嘶力竭的经纪人穿梭其中，挥舞着手臂，报出一个个数字，如同战场上的传令兵。不同口音的喊价声、争吵声、叹息声、偶尔爆发的狂笑声，汇成一片震耳欲聋的嘈杂海洋。
陈远像一尾灵活的鱼，在沸腾的人潮缝隙中艰难穿行，目光锐利地扫过那些巨大的黑板。找到了！【棉纱（标准级）】——当前价格：7.8两/担。与怀表显示的数据分毫不差！
他深吸一口气，那浑浊的空气仿佛也带着硝烟的味道，径直走向大厅角落一个相对冷清、挂着“期货经纪”小铜牌的柜台。柜台后面坐着个穿着半旧藏青长衫的瘦削中年人，正百无聊赖地拨弄着算盘珠子。
“这位先生，做期货？”中年人抬眼打量了一下陈远过于年轻的脸庞和寒酸的衣着，语气带着一丝不易察觉的轻视。
“是。”陈远言简意赅，将手中攥得微热的十二两银子一股脑拍在柜台上，发出清脆的撞击声，“全部，买棉纱（标准级）！三日期货，看涨！”
“全部？”中年人眼皮跳了一下，目光扫过那堆零散的碎银，又落在陈远那张写满孤注一掷的年轻脸庞上，语气里的轻视变成了毫不掩饰的惊讶和一丝荒谬感，“小兄弟，侬晓得期货是啥物事伐？十二两……就想撬动棉纱？还要看涨？现在市面平稳得很，大户都在观望，侬这点铜钿，一个浪头就没了！”
周围几个凑在附近看黑板行情的本地小商人也被这边的动静吸引，纷纷投来好奇或嘲弄的目光。十二两银子，在这里连个水花都溅不起来。
陈远无视了那些目光，只盯着经纪人的眼睛，声音不高，却异常清晰，带着一种奇异的穿透力，竟在嘈杂的大厅里传开一小片区域：“我知道我在做什么。棉纱，三日内，必涨三成！”
“三成？！”
“三日？”
“伊拉疯忒了伐？”
周围的议论声瞬间大了几分，如同投入滚油的水滴。无数道目光聚焦在这个口出狂言的年轻人身上，充满了惊奇、鄙夷和毫不掩饰的看笑话心态。一个穿着考究绸缎马褂、留着两撇鼠须的商人嗤笑一声，对着同伴大声道：“听听！后生仔口气比脚气还大！三日涨三成？怡和洋行刚到的‘玛丽皇后号’还在吴淞口卸货呢！棉纱多得扑出来，涨？跌都跌不完！”
这议论声仿佛一道分水岭，将交易所大厅里那些真正手握资本、西装革履的洋人目光也吸引了过来。其中，一个被众人簇拥着、穿着笔挺黑色燕尾服、头发梳得一丝不苟、蓄着精心修剪过的络腮胡的英国人，显得尤为醒目。他胸前别着一枚小巧精致的金色船锚徽章——怡和洋行（Jardine Matheson）的标志。他饶有兴味地分开人群，如同摩西分开红海，缓步踱了过来，湛蓝色的眼珠居高临下地打量着柜台前的陈远，嘴角勾起一抹毫不掩饰的轻蔑弧度。
“哦？一个有趣的……预言？”他开口了，带着浓重的伦敦腔，声音不高，却瞬间压过了周围的嘈杂。他用戴着雪白手套的手指，轻轻点了点陈远拍在柜台上的那堆零散碎银，仿佛在触碰什么肮脏的东西，“就凭这……十几两……银子？”他刻意加重了“十几两”几个字，尾音拖长，带着浓浓的讥讽。
他微微俯身，凑近陈远，那双冰冷的蓝眼睛里映出陈远年轻而紧绷的脸庞，用流利但腔调怪异的中文一字一顿地说：“听着，小子。这里是资本的游戏场，不是你们中国人过家家的地方。棉纱？”他嗤笑一声，直起身，环视了一圈周围噤声的众人，傲慢地宣布，“怡和的仓库里，堆得比山还高！市场，由我们说了算！”
他最后将目光钉回陈远脸上，如同在看一只即将被碾死的蚂蚁，语气带着一种猫捉老鼠般的残忍愉悦：“我很期待，三天后，在这里……看着你，还有你这堆可怜的……小钱，一起消失。”说完，他用手帕象征性地掸了掸刚才点过银子的手套指尖，仿佛沾上了什么不洁之物，随即发出一阵低沉而刺耳的笑声，转身带着那群同样面带嘲弄的随从，扬长而去。
大厅里死寂了一瞬，随即爆发出更大的哄笑和议论声。那些目光，如同无数根烧红的钢针，扎在陈远背上。
经纪人看着脸色微微发白、却依旧挺直脊背的陈远，叹了口气，摇摇头：“小兄弟，何苦呢？惹上怡和的约翰逊经理……唉，算了，买卖自由。十二两，买棉纱（标准级）三日期货看涨，手续费一成二，实付十两五钱六分。”他麻利地开出一张薄薄的、印着复杂花纹的纸契，推到陈远面前，语气带着一丝怜悯，“签了吧。祝你好运——虽然，不太可能有。”
陈远拿起那支劣质的蘸水笔，笔尖在粗糙的纸面上划过“陈远”两个字时，微微颤抖了一下。那轻蔑的笑声和周围无数道看笑话的目光，如同冰冷的潮水，几乎将他淹没。他深吸一口气，压下喉咙口的腥甜和胃里的翻搅，签下了自己的名字，也签下了这具身体和自己未来所有的赌注。
他将那张轻飘飘却重逾千斤的纸契紧紧攥在手心，指节因为用力而泛出青白色，指甲深深陷入掌心，带来一丝尖锐的痛感。他没有再看任何人，低着头，像一具被抽走了灵魂的躯壳，沉默地挤出依旧喧嚣、但对他而言只剩下冰冷嘲讽的大厅。身后，约翰逊那刺耳的笑声似乎还在耳边回荡，与经纪人的叹息、旁人的嗤笑交织在一起，织成一张巨大的、名为“不自量力”的网。