时间在地下室里仿佛凝固成了冰冷的琥珀。季寻瘫坐在潮湿的泥土中，目光死死地盯着那具散乱的、属于一个陌生男性的骸骨，以及手中那块冰冷沉重的黄铜怀表。
不是姜斐。
这个认知像一把冰锤，砸碎了他一直以来构建的、关于罪孽和复仇的认知框架。如果埋在这里的不是她，那他当年在那场大火中“以为”的背叛和杀戮，又算什么？那枚在他记忆中从姜斐发间滑落、此刻却可能安然躺在他口袋里的发夹，又代表着什么？
“你以为……”那个无处不在的、属于姜斐的声音再次响起，带着令人毛骨悚然的轻柔，“你背负的，只有一份债吗？”
声音仿佛是从那空洞的头骨眼窝里飘出来的，又像是直接在他颅内震荡。
“那个誓言，季寻……你真的记得，是和谁立下的吗？”
誓言……槐树下的誓言……
模糊的画面再次涌现，阳光，绿叶，两个稚嫩的身影……但这一次，那个与他并肩的身影，似乎……有些不同？那扎着羊角辫的女孩形象开始变得模糊、淡化，取而代之的，是一个同样瘦小、但留着短发、穿着蓝色衬衫的……男孩？
不！不可能！
季寻猛地甩头，试图驱散这荒谬的、篡改记忆般的幻象。一定是这里的黑暗和恐惧影响了他！
他将目光重新聚焦在手中的怀表上。锈迹斑斑的表盖上，那个模糊的字母缩写……好像是……“L. C.”？这两个字母像微弱的电火花，触动了他记忆深处某个几乎被彻底遗忘的角落。一个名字……一个很久很久以前，他刻意不再提起的名字……
“是他，对不对？”姜斐的声音带着一种近乎残忍的了然，“那个你发誓要永远保护，却又……亲手推开的人。”
“闭嘴！”季寻嘶吼着，声音在狭小的地下室里碰撞回荡，显得无比绝望。“我不认识什么L.C.！我只记得姜斐！”
他像被烫到一样扔掉怀表，黄铜外壳砸在骸骨上，发出沉闷的声响。他手脚并用地向后退缩，只想远离这具带来可怕暗示的骸骨，远离这片散发着死亡和谎言气息的泥土。
他必须离开这里！立刻！
逃离的本能终于压倒了寻求真相的病态冲动。他跌跌撞撞地爬向那个唯一的出口，那个悬在头顶的、透着微弱月光的洞口。他甚至不敢再回头看那具骸骨一眼，仿佛那空洞的眼窝会射出诅咒。
向上爬比向下滑落困难得多。洞壁湿滑，几乎没有着力点。他用指甲抠进泥土和砖石的缝隙，手掌被磨得生疼，冰冷的泥水浸透了他的衣服。每一次向上挪动，都感觉背后有无数双冰冷的眼睛在注视着他，耳边似乎还能听到骨头摩擦的细微声响和姜斐若有若无的轻笑。
终于，他筋疲力尽地爬回了那个被烧毁的房间，重重地摔在地板上，大口大口地喘着粗气，像一条濒死的鱼。
房间里的景象似乎……又有了变化。
墙壁上焦黑的痕迹仿佛更深了，空气中那股新鲜的焦糊味更加浓烈刺鼻。角落里那个破碎的镜子碎片，此刻正对着他，镜面不知何时变得异常清晰，清晰地映照出他狼狈不堪、满身泥污的样子。
但镜中的“他”，眼神却异常平静，甚至带着一丝……悲悯？
季寻猛地移开视线，不敢再看。这栋老屋，这个房间，甚至他自己，都已经不再可靠。
他挣扎着站起来，只想尽快离开这栋充满恶意的房子。他跌跌撞撞地冲出房间，沿着二楼走廊，奔向楼梯。
然而，当他踏上楼梯时，却感觉脚下的木板异常坚实，不再发出呻吟。墙壁似乎也不再剥落，甚至……他好像闻到了一丝极淡的、属于过去的、木材和旧书混合的干燥气味？
现实……在以一种更诡异的方式扭曲着。
他顾不上思考，一口气冲下楼梯，来到了一楼大厅。
那面墙上，用血写成的“烬”字已经消失了。墙壁看起来只是普通的斑驳，仿佛之前的景象从未发生过。
但季寻知道，那不是幻觉。“余烬”的力量只是换了一种更隐蔽、更深入的方式在侵蚀。
他感觉自己像在梦游，身体不由自主地朝着院子走去。那棵老槐树，像一块巨大的磁石，吸引着他。
推开吱呀作响的屋门，月光下的院子显得异常寂静。但空气不再是死气沉沉的冰冷，反而带着一种……奇异的、躁动不安的能量。特别是那棵老槐树周围，空气似乎在微微震颤，像水波一样荡漾。
他一步步走向槐树。脚下的地面感觉有些异样，不再是坚实的泥土，而像是踩在某种……有弹性的、活物般的表面上。
他来到了树根旁，那个他之前挖开又掩埋了铁盒的地方。
此刻，那片翻动过的泥土呈现出一种不正常的深黑色，仿佛底下的土壤被某种力量彻底浸染。甚至……在月光下，那片黑土的表面，似乎有极其微弱的、几乎无法察觉的光芒在脉动，像垂死的心跳。
他口袋里的那枚银色发夹，突然变得滚烫！
不是之前那种灼痛，而是一种……充满能量的、几乎要融化金属的热度！与此同时，他扔在地下室的那块黄铜怀表，似乎也与他产生了某种感应，他仿佛能听到一阵极其微弱的、横跨时空的“滴答”声，在脑海里响起。
就在这时，槐树根部，那片脉动着的黑土中央，地面开始无声地扭曲、模糊。
像夏日午后滚烫路面上升腾的热浪，却带着刺骨的寒意。
一道细微的裂缝，凭空出现在地面上。
那裂缝起初只有发丝般细小，但迅速向两端延伸、扩大。它没有向下塌陷，反而像某种……空间本身的撕裂。从裂缝中透出的，不是光，也不是更深的黑暗，而是一种……难以形容的、仿佛包含着无数混乱色彩和扭曲影像的“虚无”。
一股强大的吸力，从裂缝中传来，拉扯着他的身体，更拉扯着他的灵魂。
裂缝的入口！
这就是通往“余烬”核心的通道！
季寻的瞳孔骤然收缩。他看到裂缝内部，那些混乱的影像中，闪过一些极其快速、却又无比清晰的片段——
还是那棵槐树下，阳光灿烂。他看到年幼的自己，和一个穿着蓝色衬衫的短发男孩，正把一枚银色发夹和一个黄铜怀表，一起放进那个铁盒里……
男孩的脸……他看不清，但那双眼睛，亮得惊人，带着一种执拗的光芒……
他听到自己稚嫩的声音，和另一个同样稚嫩的、属于男孩的声音，重叠在一起，念出那个被遗忘的誓言：
“槐树为证，发夹/怀表为凭，我们……永远是彼此的光，永远……不分离。若违此誓……”
后面的诅咒，被一声惊雷般的巨响打断，画面瞬间被染成刺目的火红……
“进来吧，季寻。”
姜斐的声音，此刻变得无比清晰，带着一种近乎神圣的诱惑和不容置疑的命令，从裂缝深处传来。
“进来，看看你真正埋葬的东西。”
“进来，看看你……到底是谁。”
季寻站在裂缝的边缘，身体在剧烈地颤抖。一边是冰冷的恐惧，告诉他踏入这道裂缝就意味着彻底的毁灭；另一边，是对真相的极致渴望，是对自我身份认知的强烈需求，像毒瘾发作般啃噬着他的理智。
他看着那道不断扩大、散发着诡异吸力的裂缝，看着里面闪烁的、属于他真实童年的碎片。
他知道，他别无选择。
他必须进去。
无论里面等待他的是救赎，还是彻底的湮灭。
他深吸一口气，最后看了一眼这个月光下扭曲、破败的现实世界。
然后，他向前迈出了一步，跨过了那道界限，主动投入了那片包含着无尽秘密和危险的……虚无之中。