三天后，范蠡穿上嫂子为他赶制的浅灰色直裾长袍和白色胫衣，登上一双新麻鞋，束起发冠，准备去宛县找文种了。范伯依旧穿着平时的粗麻旧衣裳，见弟弟像变了一个人，感慨说：“今日你这番装扮，和爹年轻时一样。好二弟，你天资聪颖，到了宛县，更要本本分分做事，凡事别太出风头！”离情别绪压抑着范蠡心中的激动，他低声而温和地说：“好，哥哥放心。家里都靠你了，可要多保重身体。”
出发前，范蠡抚摸着黑将军毛茸茸的脑袋，嘱咐它：“好好看家护院，等着我回来。”
范蠡背着简单的行囊走了半日便到了宛县。抬头看，天空湛蓝，几簇白云缓缓飘过。他略加打听便找到了文种的宅子，和门仆交代了来由，接着跟门仆进了庭院。他看见前方筑于高台上的一处楼阁，非常小巧规整。脚下是一条石子整齐铺成的小路，直通楼阁下方的台阶。台阶左右各有一只半人高的黑色陶罐，盛满了经日的雨水，铺着小小的睡莲，游着几尾鲤鱼。
仆人引着范蠡来到文种的文房门口。文种身着黑色深衣，正伏在案头写信。案几上堆放着几卷竹简，用麻绳整齐地捆扎着。案几侧面的云卷纹是整个文房里唯一的修饰。窗外正传来阵阵的鸟鸣，纱帘上竹影浮动，衬得文房安安静静。
未等仆人说话，文种已察觉到有客人来，于是停笔侧目。见是范蠡来了，忙搁了竹笔上前迎接。只见范蠡眼角眉梢飞扬着神采，气度卓尔不群。文种笑容可掬：“少伯，我正等你呢！”
范蠡大大方方地说：“少伯不才，全凭大人差遣！”
文种拉着范蠡朝坐席走：“说什么差遣，是我倚仗你才是。”
范蠡不善于寒暄，急切地想去看看宛县的兵器，于是说：“大人，兵库一处有何吩咐，少伯即刻去办。”
文种倒也干脆利落，说：“正为兵器的事苦恼不已。若是将来和吴国打仗，现有的那些兵器，无论形制还是数量都是远远不够的。”
话音刚落，范蠡便说：“大人，我这就去看看，可有什么方法坚甲利兵。”
文种笑着说：“少伯，不急！让我先安顿你再从长计议。”
范蠡依旧急切：“大人不必费心。少伯自小贫贱，吃的不追求美味，住的更是简单，一根树枝挂衣，一方草席睡觉足矣。咱们早些去兵库见识见识吧？”
这时仆人上了茶。文种让茶：“少伯，一路炎热，也尝尝我做的橘皮茶。上回我在你家中喝了，觉得甚好，于是也让家仆去采买了一些。来尝尝看，此茶如何？”
范蠡依着文种所说，细尝了尝，又观察了汤色，说：“此茶琥珀色，味道厚重而甘甜，有独特的陈香，是好茶。”
文种欣慰地笑了，又对范蠡说：“宛县离三户寨虽不算远，但想必你是第一次离家，有什么需要照拂的，尽管来找我，就当我是你的兄长吧。”
两人聊了有一会儿。文种夫人关照家丁做了一桌美味的菜肴——热气腾腾的羊肉、炙兔、鱼脍、酸蜃肉、腌芜菁、莲藕佐桂花饴，还切了甜瓜，和清酒一并放在小小的青铜冰鉴中。器皿摆放整齐，温馨明亮。
文种请范蠡落座，笑呵呵地说：“少伯，今日聊备酒菜庆贺你来宛县，以后就当这是你的家。”
范蠡诚挚地说：“得大人如此厚爱，少伯三生有幸。”
席间，文种范蠡品菜吃酒，逐渐酣畅，从占卜说到剑术，又从草药、编钟说到美人。文种被范蠡的博学多才所折服，频频举杯。然而他不胜酒力，很快就喝醉了。文种红着脸，觉得自己非躺一会儿不可，趁有几分清醒，让门仆带范蠡到城南的宅院去安歇，明日再来议事。
第二日，范蠡从文种那领了钥匙，到兵库看大门。虽然是不起眼的卑职，他却甘之如饴，郑重其事，仿佛他是楚国大司马。推开大门的一瞬间，范蠡惊呆了，真是刀山剑海，寒意袭人。如此众多的兵器，只是杂乱堆积着，多了少了无从知晓。略加琢磨，他便用方形陈列法使兵器一览无余。空暇时，他兴致勃勃地舞枪弄棒，各式各样的兵器好用与否他一拿便知。他用铜戟排兵布阵，想象着自己指挥三军的大场面。他还发现，宛县用于防护的甲胄储备不足，以肉搏金，势必会影响士气，这成为盘踞在他心中的一个心结。当他躺在战车里睡觉时，这个心结盘旋不去，想到沉沉入睡，梦里尽是冰戈铁马。
范蠡十八岁这一年，等来了一个崭露头角的机会。楚国在鸡父战败后，楚王责令宛县等军事重镇整顿军备。文种与各级职官商议这件事，范蠡也被传了进来。文种的意图原本只是让范蠡旁听，学学本领，未曾想县司马注意到了范蠡，说：“范少伯看过宛县的攻车、守车、兵器，有何见解？”
文种及时咳嗽了一声，范蠡会意，说：“少伯不在其位，不谋其事。”
县司寇看不起范蠡：“一个看守兵库大门的，不必问他。”
范蠡本不想参与职官们的讨论，被司寇这样一激，反而改了主意：“我还真知晓如何改良甲胄，诸位不想听吗？”
县司马鼓励范蠡：“小子，说。”
范蠡得意地说：“从前各国交兵，比试高下，点到为止。贵族们佩戴饰有浮雕兽面纹的青铜胄，甚为精美，这是少而精的做法。后有素面铜胄，明显是简省了，乃是为了适应增多的兵力，形制也不拘一格，比如尖顶青铜胄，可在近身作战时以胄代剑顶撞敌人，增加敌人从上方打击的难度。以此来看，胄的形制如何，取决于面对什么样的敌人，什么样的战争。依我之见，宛县可率先用铁胄，不必复杂精美，但求结实舒适。”
县司马带头叫好，转而对文种说：“县公大人，这位范少伯小小年纪，见识可不浅薄。若只让他看门甚为可惜。依我之见，可向楚王提请，让他掌管甲胄制作，为宛县贡献才能。”
文种为掩盖对范蠡的偏爱，故意给他出了一道难题：“县司马说的是，可少伯乃布衣出身，本不符合楚国用人的规范。如果两个月之内，少伯能让宛县士兵人守一领铁胄，我将竭力向楚王申明。若是做不到，还是安分守己好好看门吧。”
一位县师中的老将循着范蠡之前的话，说：“范少伯提到要了解对手，难能可贵。依我所知，吴军的战斗风格已从不施诡谲转变为诡计多端。他们战车和步兵互相配合，步兵先与敌人接触制造战机，然后后方的战车以“奇兵”的姿态突然袭击。加上吴国铸剑技艺高超，吴人训练有素，骁勇善战，要制服他们并非易事。”
县司马听罢，心下一虚，幸好有范少伯，否则这等艰难差事，他该如何应付。
范蠡领了命，终日冥思苦想却无进展，心情越来越烦闷。说说想想再容易不过，可要真正做成一件事，半分功夫都省不得。这日他到街上散心，正有一群小孩子放纸鸢。晴空之上，一只鲤鱼飞得越来越高。随着一声惊叫，纸鸢落在了一棵树上。孩子们傻傻地站着，手足无措。范蠡朝他们撇撇嘴，而后爬上了那棵树，到了树上才发现，纸鸢落得更远。他折下一根树枝去挑纸鸢的线，随着纸鸢轻轻飘落在地上，他也一跃而下。孩子们拥着范蠡欢呼起来：“谢谢大哥哥，大哥哥你真好！”他轻松地笑了。当他看着片片树叶，脑海中忽而闪过一丝灵光。
范蠡找到一位叫杜荣的铁匠。这是一个面向柔和性情细致的人，乍一看不像铁匠，倒像是书生。范蠡将铁胄一事说明，杜荣很快就得了要领。原来他也是一个喜欢专研兵器的人，想去宛县做些事，也和范蠡一样，因没有贵族身份而入仕无门。
范蠡和杜荣不断切磋、锻打，做出若干手掌大小的铁片。上头尖下头宽的用于缝制胄的顶部，长条形的用于缝制其他位置；接着，杜荣用一只小铁钻在所需的位置上依次打孔，再用坚韧的麻绳将所有铁片连接起来，套在竹篾编织成的模型上；最后用皮革和麻布做内衬，便得到了一个铁胄。这种铁胄轻便、保暖、亲肤，可以调节大小，某一块铁片损坏亦可单独替换。
范蠡看着这样的铁胄，稍稍满意。他斟酌片刻又有了主意：在铁胄正上方多加了一层厚铁片，而在外侧使用皮面，做成了一个“此处薄弱”的障眼法，可为士兵们争取刹那机会反击敌人。
范蠡在杜荣的铁铺不眠不休，困了就打个盹，过了十来天，熬得双眼通红，直到做出了一领完全满意的铁胄才离去。
文种轻轻地拿起铁胄，仔细端量，然后传给县司马、司寇等人逐个查验。县司马看后大加赞叹：“虽无复杂的调剂和精美的雕刻，但有简洁之美，可快速满足增多的兵力所需，妙！妙！”说着，他试戴了起来：“轻盈、妥帖，少伯有心了！”县司寇将信将疑地戴上，顿时无话可说。
随后，范蠡将制作铁胄的步骤和技艺传授给全宛县的铁匠，合众之力加紧制作。宛县变成了一座有声的城，叮叮当当，夜以继日。此外，宛县又多了买卖皮革、麻绳、铁钻的商人，街巷分外热闹，看得文种笑逐颜开。范蠡每天在铁铺里穿梭，事无巨细地关照。每制作好一批铁胄，他就随车运送到兵库，整齐码放，再将大门锁好。
两个月后，宛县县师于练兵场训练。每位士兵的脚边都放着一领铁胄。文种请范蠡示范佩戴的方法，众士兵一步一步照做，将铁胄戴得整齐威严。他们被风吹黑的脸上，露出欣喜而略带天真的笑。
未等文种向楚王说明破格任用范蠡一事，宛县的消息已传到了周边小国。蔡国使臣进贡时恭维楚王“用人不拘一格”，楚王竟一头雾水。等使臣离去，楚王才问起文种和范蠡做铁胄一事。然后，楚王沉默了，盛赞文种慧眼独具，激动地说：“有子禽在，本王何惧伍员回来复仇？”
新令尹子常皮笑肉不笑地附和：“大王所言极是，大王英明！”
暗地里，子常很担心楚王提文种为令尹。他在铺着竹苇、皮革和丝绸的三层软席上，面对着满席美酒佳肴已是食不知味。他百思不得解：三户寨怎么会冒出一个范少伯？若没有这个不知天高地厚的臭小子，文种绝无今日气候……
一晚，范蠡夜归时，有几名黑衣人从不同方向朝他走来。范蠡快速拔剑，警惕地质问：“你们是谁？”并无人回答，只有大胆靠近的脚步声。见他们一起攻上来，范蠡奋力过招，寻得一线机会立刻向城外逃命去。几名黑衣人并不追，拿出箭弩，朝范蠡各自射了一箭。
范蠡已有防备，蛇字形奔跑，但他的肩膀仍然中了箭。他吃痛跌了下去，怒声质问黑衣人是谁，为何下此狠手，而那几个冷面杀手正提剑靠近。范蠡只好拼了命跑，踉踉跄跄，几次要朝前摔下去。他咬牙坚持着，每一步都万分艰难，每一步都拼尽全力。他见到一片树林，急忙躲了进去，虚弱地靠在树下，极力地保持警惕。他知道，到天亮时，这一带就会有农人起早耕作，那些人再胆大妄为也只能作罢，但他得先熬过这一晚再说。血已经湿透衣裳，他艰难地扯下衣袖，扎紧伤口。
树林幽深，那些人并没有找过来。范蠡仍不敢大意，将细小尖锐的树枝堆起来，坐在上面，让不适感帮自己保持清醒。夜越来越深，也越来越冷，他冷得牙齿打颤，除了伤口作痛，还因未进食而饥肠辘辘。百种不适，唯有忍耐。天总算亮了。农夫牵着耕牛缓缓走来。那牛儿的哞哞声，竟成为范蠡耳中最美的天籁。
宛县还是一样热闹，天空湛蓝，白云飘飞。范蠡不知招惹了谁，不敢轻易露面，只能躲在树后，让放纸鸢的小童帮他给文种秘密传信：“入夜后，少伯在城南等他。”
文种正和县司马议事，为楚王的新令满腔愤懑：“哎！楚王见宛县坚甲利兵，又听了子常的谏言，欲讨伐鸡父之战中逃跑的几个小国，实乃不仁之举。若不能从善如流，与民修养，恐怕楚国将有危难。”
县司马附和说：“县公所言不错。新令尹子常好大喜功，不讨伐小国怎能彰显他的功绩？有他每日吹风，大王恐怕更不听你的说辞了。我看，你多说无益，不如作罢，任由差遣便是。”
文种叹了一声，已感到仕途无望。他接到小童送来的信，匆匆一瞥后，瘫坐在席子上，手不住地颤抖。县司马忙问：“县公，发生了何事？”
文种木然片刻，答说：“少伯出事了。”
明月当空，夜凉如水。范蠡回到文种在城南的宅院。院中桂花疏影，花香若有似无。由于他经常住在兵库，这里格外冷清。他裹紧衣裳，收紧袖口的几分余热，不生火也不点灯，坐在黑暗中等待着文种。
夜里，文种和仆人悄悄来了。文种见范蠡在哆嗦，便把披风解了下来，披在他的身上，又差仆人速速去马车上拿药酒、热茶和饭食。
“大人不必费心，非常时刻，小心才是。”范蠡虚弱地说，他一朝被蛇咬，唯恐有人再来。
“少伯尽管放心，我一路很小心。”文种说罢，朝仆人挥挥手。
范蠡环顾四处，仍不安心，说：“大人跟我到屋顶上去。”文种觉得范蠡是过度紧张了，可见他力气虚弱，不忍与之争辩，便依从他从宅院一侧的石阶逐级而上，来到了屋顶。
“这里视野好，万一有人来袭，我就从这里放箭”。范蠡面色苍白，但眼睛依然很亮。文种看到他备了箭弩和一桶竹箭，暗暗佩服他的警惕心——要建功立业，就得找这样胆大心细的可靠之人。
待仆人放来一张软席，送上药酒，二人便席地而坐。文种给范蠡擦药，眼见他箭伤狰狞，心中自责不已。
“少伯弟弟，文种对不起你啊！请受我一拜！”文种要行跪拜大礼。
范蠡忙拦住了他：“大人这是做什么？”
文种颓然地坐下，自责道：“若不是我让你破格行事，怎会有今日之祸？我应该想到，子常心胸狭隘，你我何必立这一功？我对不起你，更愧对宛地的百姓。从今日起，我不再是宛县县公了。”
范蠡一下子都明白了，沉默了下去。随即问：“您眼下有什么打算？”
文种笃定地回道：“离开楚国。”
“当真？”范蠡问。
“少伯，你说，难道我们还能再待下去吗？”
“文种兄可有去向？”
文种说：“我夜观天象，有意去东南方。不知少伯老弟可有见解？”
范蠡沉思良久，悠悠地说：“东南方向有吴越二国。吴国礼乐文明，越发强大，本该是个好去处。可若去了吴国，恐怕要为伍子胥所用，将来他要回来伐楚，大人定然为难。越国虽是一个蕞尔小国，却胜在百废待兴，柔弱正是机遇所在，何不去搏它一搏？”
文种激动地说：“少伯老弟说得好！越国好，且不以出身论英雄。你何不跟我一道，从头开始，建功立业再归来？”
明月正从一片阴云中露出整个月盘，皎洁明亮，仿佛范蠡的心境。他目光如炬，笃定地说：“好！”
文种释怀地朗声大笑。眼前的一切，他终于都不必在意了。他忽然想到一事：“对了，自今往后，你必然是有姓有名的人，你不要再叫少伯了。”
范蠡错愕地看着文种，只见他抚着长髯，细细思量。过了一会儿，文种说：“‘蠡’字如何？”
范蠡仔细品味这个字。
“你当像一只海中的小螺壳，观潮听浪，顺势而为。唯有如此，才能在诸侯争霸的乱世建功立业，走出坦途。”
范蠡轻念出声，笑着拱手相谢：“多谢文种兄指点。”
当范蠡抬头仰望天空，东南方向有一颗明星分外耀眼，在祥云围绕间熠熠生辉。这一晚，他们把酒话古今，从周王室的礼乐说到山海的遥远，直至天光微白。
恰逢朔日，适合远行。范蠡独自骑快马回三户寨与范伯道别。亲人分隔，自有千般的不舍得。临别时，范蠡对范伯说：“哥，我兄弟二人自小无父无母，长兄如父，半生辛苦。少伯一定争气，不做出一番事业绝不回来。”范伯流着泪：“傻二弟！家永远都是家，哥在家等着你。”
一位商人朋友得知文种将去越国，特意安排了熟悉路线的车夫，挑选了两匹体格健壮耐力一流的好马。文种备好了盘缠，带上了四只髹漆木箱，里面除了一路上的衣食所需，还有从楚国工官那里采买的青铜器以及四处搜罗的丝织刺绣、精美玉器，以备与越国君臣沟通之用。
到了文种占卜的未时，范蠡准时回到宛城。两马三人四箱一路向东出发了。风物变换中，范蠡渐渐放下离乡的沉重，憧憬起异乡的前程。不过一个月的功夫，他们已经去国近千里。