卯时三刻，荣妃晕厥的消息已传遍六宫。凤柔止随萧菀柳赶到仪鸾宫时，太医令正在外间写方子，青黛跪在榻前悉心侍奉荣妃汤药。
“《黄帝内经》言：'怒则气上，喜则气缓'。”太医刘副使摇头叹息，“荣妃娘娘这是肝阳上亢，需静养为宜。”
裴骄鸢斜倚在缠枝牡丹锦枕上，面色苍白如纸，
凤柔止瞧见裴骄鸢腕上露出一截红绳——那是去岁端午李泓亲赐的长命缕。此刻在素白腕子上，红得刺目。
韦昭珩闻讯而来，身后跟着怀抱账簿的沈韫玉。裴骄鸢作势要起，被皇后按住：“寝不侧，坐不边，妹妹好生将养。”
“谢娘娘体恤。”裴骄鸢虚弱一笑，忽然看向沈韫玉，“只是六宫事务繁杂，贞贵嫔一人怕是...”
“《周礼》载'以九职任万民'。”沈韫玉温声接话，“妾身虽愚钝，愿效绵力。”
韦昭珩目光扫过案头那盏未动的药：“青黛，这药...”
“回娘娘，主子嫌苦...”青黛话音未落，殿外忽传来太监尖嗓：“皇上驾到！”
李泓大步而入，玄色龙袍上金线暗纹在晨光中流转。众妃恭敬行礼，裴骄鸢扶着青黛踉跄下榻。
“免礼。”李泓将裴骄鸢扶起，投来关怀目光询问道：“太医怎么说？”
老太医战战兢兢复述病情。李泓听罢，思虑道：“爱之能勿劳乎？爱妃既身子不适，就先静息调养，协理六宫之权暂全权交由贞贵嫔吧。”
裴骄鸢指尖猛地掐进锦被。凤柔止分明看见，她眼中闪过一丝怨毒。
从仪鸾宫出来，凤柔止随萧菀柳绕道御花园。西府海棠已谢了大半，残红满地。
“《淮南子》云'见一叶落而知岁之将暮'。“萧菀柳拾起一片花瓣，”荣妃这一病，倒是时候。“
凤柔止不解：“萧姐姐是说...“
“傻丫头。“萧菀柳轻笑，“《韩非子·喻老》里'扁鹊见蔡桓公'的故事可记得？病在腠理尚可医，病在骨髓...”
话音未落，青砚匆匆而来：“娘娘，太后传您去长乐宫。”
萧菀柳眸光微动，将花瓣放入凤柔止掌心：“'惟草木之零落兮，恐美人之迟暮'。这深宫里的花开花落，最是有趣。”
长乐宫内，太后正与陶渝安对弈。五岁的景曜在一旁安静地临帖，时不时偷瞄棋盘。
“棋有天地方圆之象，有阴阳动静之理。”太后落下一枚黑子，“萧丫头来了？看看这局。“
萧菀柳执礼如仪，细观棋局后轻笑：“《棋经》云'宁输数子，勿失一先'。静嫔姐姐这是...以退为进？”
陶渝安低眉顺眼地落下白子：“臣妾愚钝，只知不迁怒，不贰过。”
太后忽然将棋局一推：“听说荣妃病了？”
“是，臣妾刚从瑶华宫出来。”萧菀柳不动声色答道：“皇上已命贞贵嫔暂代协理之权。”
太后眉毛一挑，威严向荟蔚吩咐道：“既如此，午膳后传贞贵嫔过来，哀家嘱咐嘱咐她六宫事宜，日后她既忙于宫务，无事也不必来请安了。”
“荣妃娘娘凤体违和。”陶渝安声音轻柔，“野山参可补元气，臣妾着青禾从小库房取了来送往瑶华宫，望荣妃娘娘早日康复。”
“你倒是个心善的。”太后摩挲着腕间佛珠，唇角微不可察地扬起，“这后宫之中，像你这般本分的实在难得。”
景曜忽然抬头，童声清脆：“皇祖母，孙儿写完了！”纸上《千字文》工整清秀，笔锋已见筋骨。
太后难得展颜，将孩子搂入怀中：“好孩子，比你父皇当年还强些。”
凤柔止与萧菀柳分开后，和青荧前往御花园赏花，偶遇正在采露水的谢望舒。这位慧嫔一袭湖蓝色纱裙，手持羊脂玉瓶，恍若姑射仙子。
“《茶经》云：'山水上，江水中，井水下。'”谢望舒将玉瓶递给身后的青缃，“晨露煎茶最佳。“
凤柔止福了福身：“慧嫔娘娘安。”
谢望舒忽然指向远处：“你看。”
顺着她手指的方向，凤柔止看见青黛和尚宫局王太监立于亭中，似是在言语些什么。
“《庄子》曰：'泉涸，鱼相与处于陆。'”谢望舒冷笑一声，“好一场双簧。”
一阵风吹过，满树海棠纷纷扬扬。凤柔止忽然觉得，那些花瓣像极了棋盘上被拂乱的棋子。
暮色四合时，凤柔止来到永宁宫。沈韫玉正在灯下核对账册，喃喃自语道：“太医院上月领的硝石，足足比往年多出三成…”见是她来，紧锁着的眉头舒展开来，含笑搁笔。
“晚寝早作，勿惮夙夜'。”凤柔止福了福身，“贵嫔娘娘也该爱惜身子。”
沈韫玉拉她坐下：“你能来，我欢喜得很。”
青谖奉上清茶。凤柔止犹豫片刻，还是问道：“娘娘不担心荣妃...“
沈韫玉望着窗外阴沉的天色，想起昨日太后意味深长的话：“《周易》云：'履霜，坚冰至。'你且小心。”沈韫玉轻抚账册，“这协理之权本就是烫手山芋，我明白你的意思。现下皇后娘娘产期将至，荣妃称病推诿，我一人管辖六宫，万事必当谨慎。”
凤柔止点头，“萧姐姐也让我传话，请姐姐万事小心。”
沈韫玉讶异地张了张口，印象中的萧菀柳一向不爱插手他人之事，随即她明白过来笑了笑：“替我谢谢淑妃，也谢谢妹妹你。”
凤柔止一笑，低语道：“还有一事，妹妹觉得应当让姐姐知晓，以防后患。”
沈韫玉疑惑地看着凤柔止，凤柔止招招手示意沈韫玉凑近些，随即在沈韫玉耳边低语。
三更的雨敲在仪鸾宫琉璃瓦上，裴骄鸢斜倚在填漆描金的贵妃榻上，指尖捻着一枚金瓜子。苏觅跪在织金地毯上，捧着鎏金暖炉的手微微发抖。
“主子，刘副使说硝石粉要用蜂蜡封口。“她揭开炉盖，露出炭火里埋着的铁盒，“这样炭烧透了才会炸开。“
裴骄鸢用护甲挑起一块特制银丝炭。烛光下，炭身细小的针孔几乎不可见，但对着西洋镜细看，能瞧见里头灰白的硝石结晶。“那太医没起疑？“
“他哪敢？”苏觅压低声音，“他侄儿在裴家马场赌钱，欠着三百两银子呢。”
“尚宫局那边？”裴骄鸢望向苏觅身旁的的青黛
“王太监已经打点好了。”青黛小心道，“查不出来的。”说罢得意一笑道：“娘娘是没瞧见他那副嘴脸，奴婢还没言语两句，他就一脸谄笑说着娘娘能用得上他是他的福气，一切唯娘娘马首是瞻。”
裴骄鸢唇角扬起：“算这老东西识趣。”
青黛接连道：“娘娘自入了东宫起便得皇上器重，皇后娘娘当年都要在府中让娘娘三分，那王太监也是长眼，知道在宫中背靠哪棵大树才能在苟活，若没了娘娘的恩典，就凭他，也能在尚宫局说得上话？”
裴骄鸢满意道：“本宫给他这个脸面赏他一份恩典，就看他能不能接得住。”说罢取出一张字条，阴沉道：“去，把这个埋在炭房东南角。“
窗外炸响惊雷，照亮裴骄鸢唇边一抹冷笑。她忽然将炭块砸向鎏金烛台，“啪“地一声，炭壳碎裂，黄色硫磺粉簌簌落下。
连日的春雨让永宁宫的青砖地泛着湿冷的光。沈韫玉独坐案前，面前堆着厚厚一摞账册——自独自协理六宫以来，才知琐事之多。
“娘娘，荣妃宫里来人，说份例的银丝炭不够用。”青谖捧着对牌进来，“要求开库房再取二十斤。”
沈韫玉指尖一顿。时值暮春，各宫早该停用炭火才对。她翻开账册细查，果然发现仪鸾宫今春领炭数量已是其他宫殿的三倍有余。
青谖注意到沈韫玉的疑惑，出言提醒道：“想是荣妃尚在病中…”
沈韫玉思虑片刻道“'以九式均节财用'。“她提笔在笺上写下批示，“按制再拨五斤，余下待本宫亲自查验后再议。”